Imagine a capacidade de retroceder 4,6 bilhões de anos no passado e capturar uma fotografia do nascimento do Sol. Você pode ter uma noção disso com a nova imagem obtida pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST). Esta imagem revela a formação de uma estrela em um objeto chamado HH212, uma estrela que provavelmente tem menos de 50 mil anos. A cena pode ter se assemelhado ao nascimento do nosso próprio Sol quando ele tinha essa idade.
Entretanto, o brilho da protoestrela está oculto por um denso disco de gás e poeira em rotação. O que podemos observar são jatos de material rosa-avermelhado que são ejetados em direções opostas a partir dela. O HH212 se encontra na constelação de Orion, próxima às três estrelas brilhantes que formam o “cinturão” do caçador mitológico que nomeia a constelação. Essa protoestrela está a aproximadamente 1.300 anos-luz da Terra.
Acredita-se que essas emissões poderosas de gás sejam um mecanismo pelo qual a estrela recém-formada regula seu próprio desenvolvimento. Conforme a massa de gás central se contrai, ela começa a girar. Se essa rotação se tornar excessivamente rápida, a estrela se despedaçaria. Portanto, parte do material que cai no disco é capturado pelos campos magnéticos e ejetado pelos polos. Essas estruturas são chamadas de bipolares.
A cor rosa-avermelhada representa a presença de hidrogênio molecular, indicada pelas iniciais “HH” no nome da protoestrela. O choque das ondas através dessas emissões as energiza e as faz brilhar intensamente nesta imagem, capturada principalmente em infravermelho a uma longitude de onda de 2,12 mícrons. A câmera infravermelha próxima do JWST (NIRCam) foi responsável pela captura da imagem.
A protoestrela em si não é visível devido ao denso disco de gás e poeira que a envolve. Embora haja algumas estrelas maduras na imagem, a maioria dos pontos luminosos representa galáxias distantes.
O HH212 tem sido objeto de estudo por astrônomos há cerca de 30 anos, que capturaram imagens para acompanhar sua evolução. Com o JWST, essas observações tornam-se dez vezes mais detalhadas do que qualquer imagem anterior, permitindo que os cientistas estudem com maior profundidade os processos de formação estelar.
Uma característica interessante é a capacidade de compilar todas as imagens para criar um vídeo e acompanhar como os elementos nas estruturas dos jatos se movem ao longo do tempo. Isso revelou que esses elementos se movem a velocidades de 100 km por segundo ou mais.
Curiosamente, o nome HH não se refere apenas a hidrogênio molecular, como poderia ser esperado, mas, na verdade, é uma homenagem a George Herbig e Guillermo Haro, que realizaram pesquisas pioneiras sobre esses objetos nas décadas de 1940 e 1950.
O Telescópio Espacial James Webb tem mostrado ser transformador em várias áreas da astronomia, e o estudo dos objetos Herbig-Haro definitivamente se beneficiou. O HH212, localizado na constelação de Perseu, também é extremamente jovem, com uma idade estimada de apenas alguns milhares de anos. É fascinante imaginar que o nosso próprio Sol passou por uma fase semelhante de formação.
